장내 미생물도 우리가 섭취하는 식품을 이용해 성장하므로 섭취하는 음식물이 장에 존재하는 미생물 종류를 변화시킬 수 있습니다. 그 중에서도 올리고당 락티톨 등 흡수되지 않은 당류 등이 장내 미생물의 성장에 영향을 주게 됩니다. 이와 같이 인체에 유익한 장내 미생물의 성장을 도와주는 성분을 '프리바이오틱스(Prebiotics)'라고 합니다. 프리바이오틱스는 소장에서 소화가 되지 않으며, 대장으로 이동하여 유산균과 같은 박테리아의 성장이나 활성을 선택적으로 높여 인체의 건강을 증진시키는데 도움을 줍니다.

프리바이오틱스는 주로 위, 소장에서 흡수되지 않는 당류(탄수화물) 형태로 존재하며 보통은 식이섬유로 많이 알려져 있습니다. 그 중 라피노오스, 대두올리고당, 프락토올리고당, 갈락 토올리고당 등의 올리고당류와 기타 락티톨(Lactitiol), 락툴로오스, 자일리톨 등이 있습니다.

프리바이오틱스에 대비되는 프로바이오틱스(probiotics)라는 개념이 있다. 프로바이오틱스는 직접 살아 있는 장내 유익균으로 만들어진 보충제를 말한다. 유익균을 직접 섭취함으로써 장내 미생물 균형을 증진시켜 인체이 이익을 주는게 목적. 시중에서 흔히 접할 수 있는 유산균 요구르트 제품들이 대표적이다. 그런데 장내 유익균의 성장에는 프리바이오틱스가 프로바이오틱스에 비해 더 유용하다고 한다. 직접 유익균을 섭취해도 대장까지 도달하는데 어려움이 많기 때문에 이미 장 속에 살고 있는 유익균의 성장을 돕는 프리바이오틱스 성분들을 섭취하는게 효과적이라는 이야기. 분유 등 각종 유아식 제조업자들은 이 점에 주목하고 장내 유익균의 활동을 촉진하는 '프리바이오틱스'를 포함한 제품들을 생산하고 있다.

신바이오틱스란 프리바이오틱스와 프로바이오틱스로써 유산균을 투입할 뿐만아니라 그 유산균과 장내 유익균이 잘 살 수 있는 환경을 만들어주는 유산균 제제입니다.